ولتر

زندگی نامه ولتر: بخش اول

فرانسوا-ماری آروئه، که با نام ولتر به شهرت رسید، در ۲۲ نوامبر ۱۶۹۴ در کلیسای سن-آندره-دِزارکِ پاریس تعمید داده شد، و به‌احتمال زیاد، این تعمید در روز پس از تولد او انجام گرفته است.
او خود در سال‌های بعدی زندگی‌اش عادت داشت بگوید که در ۲۰ فوریهٔ همان سال، در خانه‌ی روستایی خانوادهٔ آروئه در شاتنه، چند مایل بیرون از پاریس، به دنیا آمده است. اما ولتر علاقه‌مند بود در زندگی خود نوعی رازآلودگی بیافریند، و هیچ مدرکی این ادعا را تأیید نمی‌کند. در واقع نسخه‌های موجود از سند تعمید او، این گفته‌اش را صریحاً رد می‌کنند.
او همچنین گاه وانمود می‌کرد که فرزند نامشروع است و با اشاره‌ای مبهم می‌گفت که پسر ترانه‌سرایی به نام روشبورن بوده است؛ اما این نیز بی‌تردید ساختگی بود—احتمالاً ناشی از دل‌زدگی و بی‌میلی او نسبت به پدر واقعی‌اش، فرانسوا آروئه، که دفتردار رسمی و معتبری بود و تا سال ۱۶۹۲ توانسته بود در دانشکده‌ی نشان‌شناسی (heraldry) جایگاهی برای خود به‌دست آورد و مأمور جمع‌آوری مالیات بر ادویه در خزانه‌ی سلطنتی شود—سمتی که هم پردرآمد بود و هم از حیث اجتماعی آبرومند.
خانواده‌ی آروئه به‌تدریج از طبقه‌ی پیشه‌وران ناحیه‌ی پوئتو به طبقه‌ی متوسط شهری راه یافته بود. فرانسوا آروئه (پدر ولتر)، که در سال ۱۶۵۰ زاده شد، هفتمین فرزند یک پارچه‌فروش بود که در پاریس دکانی برپا کرده بود. او در سال ۱۶۸۳ با ماری-مارگریت دومار، زنی از خانواده‌ای اندکی آبرومندتر ازدواج کرد؛ پدرِ زن کارمند یکی از دفاتر پارلمان پاریس بود—دادگاه عالی و پرنفوذ فرانسه در آن زمان.
ثمره‌ی این ازدواج شش فرزند بود که سه تن از آن‌ها در کودکی درگذشتند. از میان سه فرزند باقی‌مانده، یکی آرمان، برادر بزرگ‌تر ولتر بود که در ۱۶۸۵ به دنیا آمد و مانند پدرش شغل دفترداری پیش گرفت، اما بر خلاف او—و به‌مراتب بیش از ولتر—به تعصب دینی گرایش داشت. دیگری، خواهرش مارگریت بود که در ۱۶۹۰ زاده شد و در هجده‌سالگی با پیر-فرانسوا مینیو، ناظر خزانه‌ی سلطنتی، ازدواج کرد و دو دختر به نام‌های ماری-لوئیز (۱۷۱۲) و ماری-الیزابت (۱۷۲۴) به دنیا آورد.

از مادر ولتر، چیز چندانی دانسته نیست جز آنکه در زمانی که او حدوداً هفت‌ساله بود، درگذشت. از آن پس، پیوند عاطفی ولتر بیش از هر چیز به خواهرش و فرزندان او معطوف ماند.
فرانسوا-ماری آروئه، که هنوز با نام خانوادگی‌اش شناخته می‌شد، در نُه‌سالگی به عنوان شاگرد شبانه‌روزی به کالج یسوعیان «لوئی-لُگران» در پاریس فرستاده شد و هفت سال در آن‌جا ماند. او در این مدرسه آموزش کلاسیک دید—عمدتاً در زبان لاتینی، همراه با اندکی یونانی.
در کنار آن، ادبیات و انشا به زبان فرانسه، تاریخ فرانسه و تاریخ کلاسیک، و نیز مقدمات ریاضیات را آموخت، اما هیچ آموزشی در زمینه‌ی علوم تجربی ندید. یسوعیان نیز شاگردان خود را چندان با الهیات سنگین نمی‌کردند. آروئه‌ی جوان شاگردی بود خوب، اگرچه چندان دین‌دار نبود؛ بیش از هر چیز به سبب استعداد زودرسش در سرودن شعرهای فرانسوی شناخته می‌شد.

این مدرسه شاگردانی از خانواده‌های اشرافی جذب می‌کرد، و چند تن از آنان—از جمله دوک آینده ریشلیو که بعدها به عنوان یک سردار نظامی نام‌آور شد، دو برادر مارکی دُ آرژنسون و کنت دُ آرژنسون که اولی وزیر امور خارجه و دومی وزیر جنگ گردید، و نیز کنت دُ آرژانتال که بعدها حقوقدان شد—با آروئه دوستی‌هایی یافتند که تا سال‌های بعد نیز پایدار ماند.
با آن‌که آروئه در مقام ولتر در بزرگسالی دشمنی آشکاری با مسیحیت نشان داد، همواره خاطره‌ای مهربانانه از معلمان یسوعی‌اش در ذهن داشت، به‌ویژه از پدر دُ لیوه، ناظر مدرسه، و پدر پوره، استاد فن بلاغت.

فرانسوا-ماری تنها دوازده‌ساله بود که پدرخوانده‌اش، کشیش بی‌دین، اَبِه دو شاتونوف ، او را نزد نینون دو لَنکلُ برد؛ زنی نامدار، آزاداندیش و فرهیخته از محافل روشنفکری پاریس که در آن زمان بیش از هشتاد سال داشت. نینون، که به خاطر زیبایی، ذکاوت و استقلال فکری‌اش در سراسر فرانسه شهره بود، چنان از هوش و طبع لطیف پسرک شگفت‌زده شد که دو هزار فرانک برای خرید کتاب به او وصیت کرد.
احتمالاً یکی‌دو سال بعد، پیش از مرگ شاتونوف در ۱۷۰۸، او پسرخوانده‌اش را به محفل «جامعه‌ی تمپل» معرفی کرد—مرکز گردهمایی گروهی از لذت‌گرایان و آزاداندیشان، از جمله دوک دو سولی و شاعران لافار و شولیُو. رهبر این گروه فیلیپ دو بوربون-وندُم، «گراند پریورِ شوالیه‌های سن‌ژان اورشلیم»، نوه‌ی نامشروع آنری چهارم، بود که به تحریک مادام دو مَنتنون از سوی لویی چهاردهم به تبعید فرستاده شده بود؛ و تنها پس از مرگ پادشاه در سال ۱۷۱۵ توانست مقام خود را بازپس گیرد.
در همین دوران، فرانسوا-ماری آروئه در میان آن محفل روشنفکران جای خود را یافته بود و به‌عنوان جوانی شوخ‌طبع و خوش‌لباس (wit and dandy) شناخته می‌شد. پس از ترک کالج، نه‌تنها برخلاف میل پدرش به تحصیل حقوق نپرداخت، بلکه آشکارا اعلام کرد که می‌خواهد نویسنده شود.
در سال ۱۷۱۲ در مسابقه‌ای که فرهنگستان فرانسه (Académie Française) برای سرودن سرودی در ستایش مریم مقدس ترتیب داده بود—نذری که لویی سیزدهم (Louis XIII) در گذشته کرده بود—شرکت کرد. آروئه تردیدی نداشت که اثرش شایسته‌ی مقام نخست است، اما جایزه به کشیش دوژاری (Abbé Dujarry) رسید. این ناکامی هیچ تغییری در سبک زندگی‌اش نداد و خشم پدرش را برانگیخت، چنان‌که ابتدا او را به شهر کَن (Caen) و سپس به لاهه (The Hague) فرستاد. در آن زمان مارکی دو شاتونوف ، برادر پدرخوانده‌اش، سفیر فرانسه در لاهه بود و پذیرفت که آروئه‌ی جوان را دست‌کم به‌طور صوری به کارکنان خود بیفزاید.
در لاهه گروهی از هوگنوهای فرانسوی (پروتستان‌های مهاجر) می‌زیستند؛ در میان آنان زنی بود به نام مادام دونوایه ، بانویی بدنام با دو دختر که می‌کوشید برای‌شان شوهر بیابد. دختر کوچک‌تر، اُلیمپ (Olympe) نام داشت و به «پِمپت» (Pimpette) شهرت یافته بود. او به‌سرعت دل به آروئه سپرد و در نامه‌هایی پر از خطاهای دستوری، از عشقش به او نوشت. آروئه نیز شیفته‌اش شد و از او خواست تا با هم بگریزند.
وقتی مادام دونوایه از این ماجرا آگاه شد، شکایت خود را به سفیر فرانسه رساند. سفیر نیز بی‌درنگ وابسته‌ی تازه‌کار خود را با شرمساری به پاریس بازگرداند. پِمپت مدتی از فراق معشوق اندوهگین بود، اما سرانجام دل به ازدواج با مردی داد که آینده‌ای مطمئن‌تر داشت و مادرش نیز با او موافق بود.
فرانسوا-ماری—که بعدها در عرصه‌ی ادبیات رشک‌ورز و حسود بود، اما در عشق چندان نه—محبتی پایدار نسبت به پِمپت حفظ کرد. با این حال نگرانی فوری‌اش، خشم پدر بود، که تا آنجا پیش رفت که از دربار تقاضای lettre de cachet کرد—مجوزی سلطنتی که به او اجازه می‌داد پسرش را به زندان بیندازد یا به مستعمرات دوردست بفرستد. آروئه‌ی جوان سرانجام با پذیرش شاگردی نزد وکیل، مِتر آلن (Maître Alain)، رضایت پدر را جلب کرد.
او چند ماهی این وضع را تحمل کرد و در همان زمان دوستی مادام‌العمرش با هم‌کار دفتری‌اش نیکولا تِریو (Nicolas Thieriot) آغاز شد. در همین دوره دو شعر طنزآمیز سرود: Le Bourbier («گِل‌زار») و L’Anti-Giton، که خطاب به مردی همجنس‌گرا بود. L’Anti-Giton را به مادلن دوکلو تقدیم کرد—بازیگری که بعدها در Comédie-Française با نام آدریان لُکُورور به شهرت رسید. آروئه به دوکلو ابراز عشق کرد اما از سوی او رد شد، زیرا او دلباخته‌ی کنت دُ اوزِس بود. ولترِ آینده شکست عشقی خود را با دوستی تازه با مارکیز دو میمور جبران کرد.
وقتی فرانسوا آروئه (پدر) دریافت که پسرش همچنان دل به تحصیل حقوق نمی‌دهد، بار دیگر او را تهدید کرد که تنبیهش خواهد کرد. نجات فرانسوا-ماری از این وضعیت را دوست قدیمی خانواده، مارکی دو کومارتَن بر عهده گرفت، که او را به اقامت در عمارت روستایی خود در نزدیکی فونتنبلو (Fontainebleau) دعوت کرد. کومارتن، که از آگاه‌ترین مورخان دوره‌ی فرانسه‌ی سده‌ی هفدهم بود، انبوهی از آگاهی‌ها و یادداشت‌های تاریخی در اختیار مهمان جوانش گذاشت؛ یادداشت‌هایی که سی‌وشش سال بعد، ولتر آن‌ها را در یکی از مهم‌ترین آثار تاریخی خود، یعنی Le Siècle de Louis XIV («عصر لویی چهاردهم») به کار گرفت.
در همین ایام، فرانسوا-ماری نخستین تراژدی منظوم خود، Œdipe («ادیپوس») را نوشته بود و امید داشت بتواند اجرای آن را در صحنه‌ای رسمی تدارک ببیند.
با مرگ لویی چهاردهم (Louis XIV) در سال ۱۷۱۵، دوران پادشاهی طولانی او پایان یافت و چون نوه‌اش، لویی پانزدهم (Louis XV)، تنها پنج‌ساله بود، حکومت به نیابتِ برادرزاده‌ی شاه، فیلیپ دو اورلئان (Philippe d’Orléans)، سپرده شد. دوره‌ی نیابت او آغازگر فضایی آزادتر و کم‌تر استبدادی بود. فرانسوا-ماری از این گشایش سیاسی استفاده کرد و به پاریس بازگشت؛ اما جسارتش چنان فزونی گرفت که شعری در میان مردم پخش کرد که در آن به‌طنز اشاره شده بود نایب‌السلطنه با دخترش، دوشس دو بری (Duchesse de Berry)، رابطه‌ای نامشروع دارد. صرف‌نظر از درستی یا نادرستی این اتهام، نشر چنین شعری زیاده‌روی شمرده شد و نویسنده‌اش به تبعید در شهر تول (Tulle) محکوم گردید.
با وساطت پدرش—که برخلاف همیشه این بار از او حمایت کرد—مجازاتش به اقامت اجباری در سولی-سور-لوآر (Sully-sur-Loire) تبدیل شد، جایی که میهمان دوستش دوک دو سولی (Duc de Sully) بود و در همان‌جا با بازیگری جوان به نام سوزان دو لیوری رابطه‌ی عاشقانه‌ای آغاز کرد.
به توصیه‌ی شاعر نامدار و دوستش از محفل «تمپل»، شولیُو (Chaulieu)، نامه‌ای منظوم برای نایب‌السلطنه نوشت و در آن نسبت خود را با شعر توهین‌آمیز انکار کرد. در پی آن، در اکتبر ۱۷۱۶ اجازه یافت به پاریس بازگردد. اما پس از شش ماه سکوت، دوباره متهم شد به سرودن و پخش دو شعر تازه که هر دو حاوی اهانت به حکومت بودند. در واقع، او تنها یکی از آن دو را نوشته بود، ولی همین نیز کافی بود تا نایب‌السلطنه حکم زندانش را صادر کند.
ولتر در ماه مه ۱۷۱۷ به زندان باستیل (la Bastille) فرستاده شد و یازده ماه در آنجا ماند.

در همین دوران بود که فرانسوا-ماری آروئه نام تازه‌ی خود، ولتر (Voltaire)، را برگزید. منشأ دقیق این نام روشن نیست، اما رایج‌ترین نظر آن است که این واژه گونه‌ای جابه‌جایی حروف (آناگرام) از «Arouet L. J.»—مخفف Arouet le Jeune («آروئه جوان»)—بوده است، که در آن «u» به «v» و «j» به «i» تبدیل شده است. نخستین نامه‌ی شناخته‌شده‌ای که این نام را دارد، مربوط به ژوئن ۱۷۱۸ است، دو ماه پس از آزادی او از زندان؛ نامه‌ای خطاب به «ارل آشبِرنهَم» (Earl of Ashburnham)، که در آن اسب قرض می‌خواهد و با امضای Arouet de Voltaire پایان می‌یابد.
در ادامه، واژه‌ی «آروئه» به‌کلی کنار گذاشته شد، و «ولتر» به نام یگانه‌ی او بدل گردید. منشأ «ذره‌ی افتخاریِ» de در این نام نیز هرگز توضیح داده نشده است.
شرایط زندان باستیل (la Bastille) در آن زمان چندان سخت‌گیرانه نبود—دست‌کم برای کسی چون ولتر. او اجازه‌ی ملاقات، دسترسی به کتاب‌ها و فراغتی کافی برای نوشتن داشت. بیشتر وقت خود را صرف سرودن منظومه‌ای حماسی درباره‌ی صعود هانری چهارم (Henri IV)، نخستین پادشاه بوربونی فرانسه (۱۵۸۹ تا ۱۶۱۰)، کرد.

هانری دو ناوار ، همان‌گونه که پیش‌تر نامیده می‌شد، برای تحکیم قدرت خود ناگزیر شد در سال ۱۵۹۳ از پروتستانیسم به کاتولیسیسم بگرود و در همان هنگام گفت:
«پاریس ارزش یک مراسم عشای ربانی را دارد» (Paris vaut bien une messe).

بزرگ‌ترین دستاورد او صدور فرمان نانت (Édit de Nantes) در سال ۱۵۹۸ بود، که آزادی دینی پروتستان‌ها (هوگنوها) را تضمین کرد—آزادی‌ای که تا لغو آن فرمان در ۱۶۸۵ به‌دست لویی چهاردهم ادامه یافت.
منظومه‌ی ولتر، که سرانجام La Henriade («هانریاد») نام گرفت و در ده سرود طولانی و پرزحمت تنظیم شد، بر جنگ‌های مذهبی خونینی تمرکز داشت که پیش و هم‌زمان با به قدرت رسیدن هانری رخ داده بود. از همین رو، عنوان نخستین اثر La Ligue («اتحادیه») بود—اشاره به حزب کاتولیکی که خاندان گیز (Guise) رهبری‌اش را بر عهده داشت و در برابر هانری دو ناوار ایستاد.

این منظومه نخستین‌بار در ژنو (۱۷۲۳) و سپس در آمستردام (۱۷۲۴) با همین عنوان منتشر شد. تغییر نام آن به La Henriade در چاپ لندنِ ۱۷۲۸ پدید آمد؛ نسخه‌ای که در ۱۷۳۰ در پاریس بازچاپ شد (هرچند ظاهراً با عنوان چاپ لندن) و سرانجام در ۱۷۳۱ رسماً در پاریس انتشار یافت. پس از آن نیز پانزده چاپ فرانسوی دیگر از آن منتشر شد.
تأخیر در چاپ رسمی اثر در فرانسه از این گمان ناشی می‌شد که بخش‌هایی از منظومه حاوی اشارات انتقادی نسبت به حکومت لویی پانزدهم (Louis XV) است—پادشاهی که در همان سال ۱۷۲۳ از قیمومت رهایی یافته بود. گمان می‌رود بند پنجم شعر، که در آن ولتر «تعصب دینی» (Fanaticisme) را نکوهش می‌کند، در این بدگمانی سهمی داشته باشد. در یکی از ابیات نیز به‌طرزی ظریف و طنزآمیز به آیین عشای ربانی اشاره می‌کند و از مؤمنی سخن می‌گوید که «کشیش برایش خدایی را در قالب تکه‌ای نان آشکار می‌سازد که دیگر وجود ندارد».
بهترین پرتره‌ی ولتر احتمالاً اثری‌ست از نیکولا لارژی‌یر (Nicolas Largillière) در سال ۱۷۱۸، احتمالاً اندکی پس از آزادی او از زندان. تئودور بِستِرمَن (Theodore Besterman)، که این تابلو را در مجموعه‌ی عظیم خود از آثار و دست‌نوشته‌های مربوط به ولتر نگه می‌داشت، آن را چنین توصیف کرده است:
«چشمانی به رنگ قهوه‌ای درخشان؛ بینی بلند و اندکی برآمده؛ دهانی بزرگ، حساس و لبخندزن؛ چهره‌ای باریک که خطوط شوخ‌طبعی—و شاید بیماری—در آن پدیدار است؛ پیشانی بسیار بلند، در قاب کلاهی از موی مصنوعی روشن، بلند و آزاد؛ جلیقه‌ای سرخ و طلایی که در بالا و پایین باز است و پیراهن و jabot توریِ زیبایی را آشکار می‌کند؛ کت از مخمل سبز زمردی تیره، با دکمه‌های بزرگ طلایی.»

چنین تصویری تردیدی باقی نمی‌گذارد که ولتر مردی است با هوشی تیز، شیفته‌ی بازی و شوخی، و آکنده از اعتماد به نفس. به نظر می‌رسد از پرتره‌ی یادشده سه نسخه وجود داشته است؛ یکی از آن‌ها را ولتر به سوزان دو لیوری بخشید—زنی که با وجود آنکه می‌دانست به او خیانت کرده و با دوست مشترکشان، ژنونویل (Génonville)، رابطه دارد، باز هم از این آشنایی سه‌نفره خرسند بود.
ژنونویل وکیل جوانی بود که مرگ زودهنگامش در همه‌گیری آبله‌ی سال ۱۷۲۳ ولتر را عمیقاً اندوهگین کرد. ده سال بعد، ولتر در نامه‌ای منظوم به «سایه‌ی» او نوشت و از فقدانش همچنان با لحنی سوگوار و تازه یاد کرد.
ولتر با سوزان دو لیوری نیز روابط دوستانه‌اش را حفظ کرد؛ تا آنجا که مصر بود نقش «یوکاستا» را در نمایش Œdipe ایفا کند، گرچه گفته‌اند استعداد بازیگری‌اش در حد آن نقش نبود. ظاهراً سوزان نیز تا حدی مهر او را پاسخ می‌داد، هرچند خود ولتر را «عاشقی سرد چون برف» (un amant à la neige) توصیف کرده است.
تراژدی منظوم Œdipe، نخستین اثر از میان تراژدی‌های فراوان ولتر، در ۱۸ نوامبر ۱۷۱۸ در کمدی فرانسز (Comédie-Française) به روی صحنه رفت. در آن زمان ولتر اگرچه از باستیل آزاد شده بود، هنوز تنها مجوز موقت اقامت در پاریس را داشت؛ آزادی کاملش تا آوریل سال بعد برقرار نشد.
نمایش بلافاصله با استقبال فراوان روبه‌رو شد و چهل‌و‌پنج بار روی صحنه رفت—عددی کم‌سابقه در آن روزگار. ولتر در پی این موفقیت مدال طلا و مستمری‌ای از سوی نایب‌السلطنه دریافت کرد و از سوی منتقدان هم‌پای راسین (Racine) و کرنِی (Corneille) ستوده شد.
ولتر خود باور داشت نمایش‌نامه‌اش بر اودیپوس شهریار (Oedipus Tyrannus) اثر سوفوکل (Sophocle) برتری دارد—به این دلیل عجیب که در نسخه‌ی او، رازِ تبار اودیپوس تا پایان نمایش از تماشاگر پنهان می‌ماند، در حالی‌که در اثر سوفوکل، تماشاگر از آغاز بر راز آگاه است و نیروی دراماتیک نمایش از روند تدریجیِ آشکار شدن آن برای شخصیت‌ها، و سرانجام برای خود اودیپوس، پدید می‌آید.
ولتر—شاید به اصرار مدیران کمدی فرانسز—بر آن شد که به داستان رنگی عاشقانه بیفزاید. از این‌رو شخصیت فیلکتِت (Philoctète)، تیرانداز نامدار و شاگرد هرکول (Hercule)، را به افسانه‌ای وارد کرد که در اصل هیچ نقشی در آن نداشت، و او را عاشق یوکاستای جوان ساخت؛ زنی که به‌طور پنهانی همچنان فیلکتت را بر شوهرش لائوس (Laïus) و بر پسرش، اودیپوس، ترجیح می‌داد—پسر و شوهری که سرنوشت، یکی پس از دیگری، او را به ازدواج با آنان واداشته بود.این دگرگونی، بی‌تردید ساختار افسانه را دگرگون کرد، اما بعید است چیزی بر نیروی تراژیک آن افزوده باشد.
به نظر می‌رسد بخشی از محبوبیت نمایش اُدیپ (Œdipe) از این تصور سرچشمه می‌گرفت که در لایه‌های زیرین خود سخنانی پنهان و انتقادی نسبت به قدرت سیاسی دارد.برای نمونه، در یکی از دیالوگ‌ها فیلکتِت (Philoctète) می‌گوید:
«در حالی‌که پادشاه نزد مردمانش چون خدایی پرستیده می‌شود، من و هرکول او را تنها انسانی عادی می‌بینیم.»

در جایی دیگر، بیتی به‌مراتب جسورانه‌تر شنیده می‌شود که اعلام می‌کند:
«کاهنان ما آن نیستند که مردم نادان می‌پندارند؛

تمام دانش آنان بر پایه‌ی ساده‌لوحی ما بنا شده است.»

گفته‌اند این ابیات در اجرا با تشویق پرشور تماشاگران روبه‌رو شد.
موفقیت اُدیپ ولتر را تشویق کرد تا نمایشنامه‌ی دیگری به نام آرتمیر (Artémire) را به صحنه‌ی کمدی فرانسز (Comédie-Française) بسپارد که در فوریه‌ی ۱۷۲۰ اجرا شد.

نمایش، همچون اُدیپ، در یونان باستان می‌گذشت، اما این‌بار با استقبال سرد و حتی خصمانه‌ی تماشاگران روبه‌رو شد؛ تا جایی که پس از اجرای نخست، از صحنه پایین کشیده شد. ولتر آن را بازنویسی کرد، اما نسخه‌ی دوم نیز توفیقی نیافت. سرانجام از انتشار کامل اثر چشم پوشید و اجازه نداد هرگز چاپ شود.

در سال‌های بعد، ولتر وقت خود را میان انتشار La Henriade، خواندن بخش‌هایی از آن در محافل اشرافی، و کسب درآمد از سرمایه‌گذاری و سفته‌بازی تقسیم کرد.به توصیه‌ی بانکدارانش—برادران پاری (les frères Paris)—از فروپاشی «نظام مالی جان لا» (John Law’s system) سود فراوان برد.
جان لا (John Law) اسکاتلندی بود که نایب‌السلطنه او را به مقام ناظر کل دارایی‌ها گ ماشته بود. اساس «نظام» او جایگزینی پول کاغذی به جای طلا بود، اما این آزمایش مالی به سبب اعتماد افراطی مردم—که به تب سرمایه‌گذاری‌های دیوانه‌وار دامن زد—به سرعت شکست خورد. شگفت آنکه این فروپاشی در همان سال ۱۷۲۰ رخ داد که در انگلستان نیز «حباب دریای جنوبی» (South Sea Bubble) ترکید و بازارها را فروپاشاند.

در همان سالی که ولتر نخستین گام‌هایش را در دنیای تجارت برداشت—کاری که تا پایان عمر از آن دست نکشید—به‌طور معجزه‌آسایی از سوءقصد جان به در برد. مهاجم کسی نبود جز جاسوس پلیس، سروان بوگرار ، همان کسی که شهادتش سه سال پیش باعث زندانی شدن ولتر شده بود.
ولتر با زحمت فراوان حکم بازداشت بوگرار را گرفت، اما وزیر جنگ، موسیو لُبلان ، از او حمایت می‌کرد و مانع اجرای حکم شد. تنها پس از آن‌که دو سال بعد، دوست ولتر، بارون دو برتوی جایگزین لبلان شد، بوگرار به زندان افتاد. سرنوشت نهایی او هرگز روشن نشد.
در سال ۱۷۲۲ پدر ولتر درگذشت و تنها یک‌سوم از دارایی‌اش را برای ولتر در قالب یک وصیت‌نامه‌ی امانی باقی گذاشت. بخش عمده‌ی ثروت قابل‌توجهش به آرمان (Armand)، برادر بزرگ‌تر ولتر، رسید؛ همان که پدر درست پیش از مرگ، سمت پردرآمدش در خزانه‌داری سلطنتی را نیز به او واگذار کرده بود. هرچند فرانسوا آروئه از تعصب مذهبی آرمان خشنود نبود، آن را بر آزاداندیشی و سبک زندگی بی‌قید پسر دیگرش ترجیح می‌داد.
ولتر علیه وصیت‌نامه شکایت کرد، اما ناکام ماند. بااین‌حال، شکست در این دعوا زیانی برایش نداشت؛ چراکه نایب‌السلطنه مستمری او را افزایش داد و در کنار ارثیه و سود معاملات مالی‌اش، ثروت او به‌سرعت رو به فزونی نهاد.
یک سال پس از مرگ پدر، ولتر به همراه مارکیز دو رومپلموند ، بیوه‌ای مسن‌تر از خود، سفری به فلاندر (Flandres) کرد. این زن الهام‌بخش او شد تا منظومه‌ای بلند با عنوان Épître à Uranie یا Le Pour et le Contre («نامه به اورانی» یا «له و علیه») بسراید—شعری که در آن با لحنی صریح و تند به تمام اشکال مسیحیت حمله می‌کرد. ولتر این اثر را ده سال نزد خود نگاه داشت و تنها در محافل خصوصی اجازه‌ی گردش نسخه‌هایی از آن را داد. انتشار رسمی‌اش تا سال ۱۷۷۲، یعنی نیم‌قرن بعد، به تأخیر افتاد.
دستاورد دیگر این سفر، دشمنی با شاعر فرانسوی ژان-باپتیست روسو (Jean-Baptiste Rousseau) بود—نه ژان-ژاک روسوی معروف، بلکه شاعری مسن‌تر که در تبعید در بروکسل زندگی می‌کرد. آن دو در آغاز با نمایش دوستی بسیار به هم نزدیک شدند، اما ظاهراً ولتر با انتقاد از آثار روسو او را رنجاند. روسو نیز در واکنش، تظاهر کرد از خواندن Épître à Uranie سخت شوکه شده و ولتر و مادام دو رومپلموند را به بی‌اخلاقی متهم کرد.
ولتر هفده سال در دل کینه‌اش را نگه داشت تا در سال ۱۷۳۹ بار دیگر به بروکسل بازگشت. در آنجا روسو منظومه‌ای بسیار بلند به نام «قصیده‌ای به آیندگان» (Ode à la Postérité) به او نشان داد. ولتر پس از خواندن چند بیت با طعنه گفت:
«گمان نمی‌کنم این قصیده هیچ‌گاه به مقصدش برسد!»

همان همه‌گیری آبله‌ای که جان دوستش ژنونویل (Génonville) را گرفت، نزدیک بود ولتر را نیز از پای درآورد. مهارت پزشکش، موسیو دو ژرووازی (Monsieur de Gervasi)، به همراه مراقبت‌های میزبانانش—رئیس دادگاه و همسرش، مادام دو مِزون (Président et Madame de Maisons)—و نیز دوستی وفادارش تریو (Thieriot) که در تمام دوران بیماری در کنار او ماند، زندگی‌اش را نجات داد.
در همین زمان، منظومه‌ی حماسی او، که هنوز با عنوان La Ligue («اتحادیه») شناخته می‌شد، در پاریس به‌صورت مخفیانه دست‌به‌دست می‌گشت و مورد تحسین فراوان قرار گرفته بود. امروزه برای هر خواننده‌ای که تاب آوردن تا پایان آن را داشته باشد، دشوار است بفهمد چگونه چنین اثری در آن زمان شایسته‌ی آن‌همه ستایش شمرده می‌شد—و نیز چرا مقامات فرانسوی تا این حد نگران انتشارش بودند.
آدریان لُکوروور ، همان بازیگری که در روزهای بیماری به دیدار ولتر آمده بود، در نمایشنامه‌ی تازه‌ی او Mariamne نقش اصلی را بر عهده گرفت. این نمایش در مارس ۱۷۲۴ در کمدی فرانسز (Comédie-Française) اجرا شد و بار دیگر با شکست روبه‌رو گردید. داستان ایجاب می‌کرد که ماریامن، قهرمان نمایش، به‌دست هِرود کشته شود، و چون مرگ او مستقیماً روی صحنه رخ می‌داد، تماشاگران آن را بی‌نزاکت و زننده یافتند. ولتر در بازنویسی بعدی صحنه‌ی مرگ را حذف کرد و نمایش در اجرای دوم با استقبال بهتری روبه‌رو شد.